Les tardigrades ou oursons d'eau ou water bear, sont de minuscules animaux, entre 0,1 mm et 1,5 mm, invertébrés et multicellulaires.
L'ourson d'eau dont le nom tardigrade signifie «marcheur lent» est nommé ainsi par Lazzaro Spallanzani en 1777.
Les tardigrades sont dotés de huit petites pattes terminées par des griffes. Leur particularité est de vivre dans différents milieux partout sur la planète, des régions polaires à l'équateur, préférant les zones envahies de mousse, comme les forêts et la toundra, car le lichen est leur aliment préféré.
Ingemar Jönsson, de l’université de Kristiangard en collaboration avec l’ESA, a lancé le programme Tardis (Tardigrades in space) destiné à tester la résistance des tardigrades. Embarqués dans une fusée Soyouz quatre espèces de tardigrades ont été exposés aux conditions de vie dans l’espace. Selon les termes de l’article publié dans Current Biology, le rayonnement ultraviolet, 1000 fois supérieur à celui sur Terre, aurait dû détruire ses chromosomes. Mais au bout de dix jours, les tardigrades pour la plupart, ont survécu.
On savait déjà les tardigrades capables de supporter, une amplitude thermique gigantesque, de -270 °C à +150°C, le vide ou encore les pressions énormes d'un océan hypothétique de 60 000 mètres de profondeur soit 600 méga pascals (6 000 bar).
Les chercheurs suédois estiment que les tardigrades de l’espace ne sont pas sortis indemnes de leur voyage car les UV ont endommagé leur ADN. Cependant certaines bêtes auraient réussi à le “réparer” pour survivre.
Sur terre, ils sont aussi présents dans le sable, les mousses des toitures humides, sur des sédiments salins ou d'eau douce.
Leur durée de vie n'est pas vraiment connue, cependant les tardigrades sont capables d'arrêter leur métabolisme et de devenir immortel (état de cryptobiose). Ces qualités stupéfiantes en font un superchampion de la résistance animale.
| | En laboratoire, les scientifiques ont réussi à le maintenir 8 ans dans un état de cryptobiose, puis les tardigrades sont revenus à la vie.
Pour entrer en cryptobiose, les tardigrades rétractent leurs huit pattes et se déshydratent presque complètement. Ils perdent plus de 99% de leur eau, la remplaçant par un sucre qu'ils synthétisent. Cette sorte d'antigel préserve ses cellules.
Pendant cette période il se protège dans une petite boule de cire microscopique appelée tonnelet qui limite ses pertes en eau.
Lorsque les conditions redeviennent favorables, l'ourson des eaux retourne à la vie.
Quelques insectes, grenouilles et crustacés sont capables comme le tardigrade d'entrer en cryptobiose, mais le tardigrade peut maintenir cet état pendant des millénaires et attendre des conditions plus clémentes pour recouvrer miraculeusement la vie.
Des tardigrades ont été découverts dans une calotte glaciaire de 2000 ans et sont revenus à la vie.
Cette forme de résistance lui permet de suspendre le temps mais aussi de survivre aux températures extrêmes.
Mais d'où lui vient cette exceptionnelle résistance ?
La nature ne crée pas des êtres vivants suréquipés, par rapport à leur environnement, pour rien.
Comment la sélection naturelle a fait pour tester ces caractéristiques extraterrestres ?
Le tardigrade est si résistant au froid extrême, que l'on se demande pourquoi. Étant donné que ces conditions sont inexistantes sur la Terre.
Ce suréquipement du tardigrade est-il dû au hasard ou à des origines extérieures à notre planète ?
Le tardigrade reste tout de même un animal exceptionnel qui pourrait nous en apprendre beaucoup sur la vie dans l'univers.
C'est pourquoi la communauté scientifique montre à l'égard de ce surdoué, un intérêt infini.
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* Les tardigrades, mesurant entre 0,1 mm et 1,5 mm, sont dotés de huit petites pattes terminées par des griffes. Sur terre, ils sont présents partout quelques soit le milieu. les tardigrades sont capables d'arrêter leur métabolisme et de devenir immortel (état de cryptobiose).
Pour entrer en cryptobiose, les tardigrades rétractent leurs huit pattes et se déshydratent presque complètement.
Cette forme de résistance lui permet de suspendre le temps mais aussi de survivre aux conditions extrêmes. nota : La cryptobiose désigne un état complètement arrêté du métabolisme d'un organisme.
Il s'agit véritablement d'un état totalement inactif, l'animal devient presque indestructible et immortel. |
